Na konci května 1941 se stal severní Atlantik svědkem široce pojatých operací německého a britského válečného loďstva. Němci se snažili realizovat operaci Rheinübung, jež měla být největším výpadem proti britským námořním trasám za celou válku. Britové se snažili této operaci zabránit. V první fázi operace dokázalo německé námořní uskupení (bitevní loď Bismarck a těžký křižník Prinz Eugen) potopit symbol Královského námořnictva - bitevní křižník HMS Hood. Britská admiralita proto stáhla do akce všechny dostupné hladinové lodi, aby pronásledovaly, dostihly a potopily největší německou bitevní loď. Pokud by se to Britům nepodařilo, jejich námořní komunikace mohly být paralyzovány, což by mělo velký vliv na další průběh druhé světové války v Evropě.